 益子といえば、ごぞんじ「益子焼」の産地。そんなわけで、益子はとちぎの中でも、日光や鬼怒川などとともに、知名度の高い地名のひとつ、と言えます。そこで問題です。益子という地名は、いつごろから呼ばれているのでしょう。「いつ頃かだって？それは、500年続いた益子氏が城を築いた鎌倉期とは違いますか。」郷土の歴史に詳しい方なら、こう言われるかもしれません。そのとおりです。正解といえるでしょう。でも、益子氏が“益子城”を築く前に、「益子」という地名はあったのです。「益子」と書かなくても、少なくとも「ましこ」と呼ばれていた、というのは間違いないようです。 
ルーツ探しの道は、まだまだ、続きます。こんなとき、頼りになるのが、歴史書や古文書です。それによると、益子は「増子（ましこ）」、「猿子（まし（ら）こ）」とも書かれていたとあります。「ということは、益子となる前は、『増子』か『猿子』だった、ということ？」。そうです。その可能性は強い、と言えます。「でも、増子はなんとなく解るような気がするけど、猿子の方はどうも…」。読者の多くが思うことでしょう。 ところが、実は「益と増と猿」には、共通の意味があるのです。益と増は「ます」「ふえる」の意味です。問題は「猿」です。この「猿」は、動物のサルのことですが、この字は、優（まさる）が転じたもの、という説もあります。共通した意味とは、“他より優れる”“高く抜き出ている”という点といえるでしょう。そして「子」には、場所、位置を示す、意味があります。 つまり、益子（ましこ）とは、“優れた所、高い所”がルーツ、と言うことができそうです。そういえば、街の高台には城跡が残っています。“益子城主”紀氏（益子氏）が、「益子」を名乗ったというのも、これで、うなづけますね。 |
